關心健康的人﹐對於自由基這個名詞一定不會感到陌生。它與各種疾病及老化的關係﹐一次又一次地在報導中被提及。自由基之所以有害﹐是因為它活潑的化學特性﹐會和體內的細胞組織產生化學反應﹐使細胞組織失去功能而破壞。也會和細胞內的DNA發生反應﹐破壞DNA﹐加速老化並增加致癌機率。但它也不全然是個壞東西﹐因為它同樣的也會對入侵的細菌病毒產生同樣的作用。台北醫學院保健營養學系系主任謝明哲教授將自由基比喻作體內的黑道份子﹐它既魚肉地方﹐但在某些方面可對治安做出些許貢獻。但既是黑道﹐多了就麻煩﹐甚至動搖國本。因此還是要掃黑﹐盡可能掃清既有的壞份子﹐並使新的壞份子不要產生太多。 

   要數落自由基的罪狀﹐還真的是磬竹難書。醫學研究指出與自由基有關的疾病有一百多種, 動脈硬化﹑腦中風﹑心臟病﹑白內障﹑肺氣腫﹑糖尿病﹑多種癌症都是常被討論的。自由基也與衰老有關﹐能消除自由基的營養素及化學物質也常被炒作成「防衰抗老」的聖品。更有人認為處理好了自由基的問題﹐健康與長壽即垂手可得。 

   自由基是隨時隨地都會產生的。身體要運作﹐就必需藉由氧化產生能量﹐這時就會有自由基的產生﹔有細菌或病毒侵入﹐白血球表面也會產生自由基殺菌。許多外來因子﹐如紫外線﹑X光﹑電磁波﹑抽煙﹑致癌物質﹑藥物﹑污染物質及情緒的緊繃如生氣﹑緊張等…也都是產生自由基的要素。以上所述並不乏現代工業社會的產物﹐也就是說﹐現代社會人體所承受的自由基壓力甚於以往﹐因此對於自由基的防護益發重要。 

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